Película del Mes: The General

Como muchas obras de arte, la película "The General" no fue muy apreciada cuando se estrenó a fines de la década de los veintes. Por ese entonces terminaba ya la época del cine mudo, y la emoción de oír hablar a los actores era mayor que ver a Buster Keaton, uno de los indiscutibles genios seminales del arte fílmico, realizando sus acostumbradas peripecias y peligrosos trucos.

Sin embargo, años después, "The General" ha sido aclamada como la mejor comedia del cine mudo, y una de las mejores películas en la historia. Buster Keaton, el famoso "Cara de Piedra" (así llamado por la eterna seriedad de su rostro, aún cuando enfrentaba monumentales retos), alcanzó el pináculo de su carrera con esta ingeniosa película, basada vagamente en un hecho real de la Guerra Civil Norteamericana.

Al principio de la película conocemos a Johnny Gray (Buster Keaton), un diligente maquinista que sólo ama dos cosas en la vida: su locomotora, llamada "El General" y a Anabelle Lee, su novia. Johnny está en casa de Anabelle cuando se entera de que la Guerra Civil ha comenzado, y como buen sureño debe enlistarse de inmediato para defender al Sur de la Unión (el Norte). Sin embargo, la oficina de reclutamiento se niega a enlistarlo, pues es más valioso como maquinista que como soldado. Annabelle y su familia piensan que Johnny es cobarde y lo repudian. "No quiero volver a verte hasta que lleves un uniforme", dice la muchacha.

Un año después Johnny sigue como maquinista de El General, cuando un grupo de espías de la Unión decide robar el tren para llevarlo a territorio enemigo, destruyendo puentes y líneas de telégrafo, con el fin de ayudar la invasión de las fuerzas del Norte. Johnny ve desaparecer su tren y se lanza a la persecución para recuperarlo. Lo que no sabe es que Annabelle ha quedado accidentalmente a bordo de uno de los vagones, y se ha convertido en prisionera de los espías.

Así comienza una de las persecuciones más celebradas en la historia del cine. Primero a pié, luego en un carro manual y después en bicicleta, Johnny persigue al General, hasta que logra hacerse de otro tren (el "Texas"), con el que casi alcanza a su querida máquina. Los espías a bordo de ésta creen que los persigue una multitud de soldados, pero cuando se dan cuenta de que es un solitario maquinista quien los asedia, deciden contraatacar, y Johnny no tiene más remedio que abandonar su tren y ocultarse en el bosque. Por suerte eventualmente llega a una cabaña donde se reúnen los generales de la Unión, y el joven logra escuchar sus planes de ataque. Y por si eso fuera poco ¡también encuentra que Annabelle está cautiva en esa misma cabaña! Al día siguiente Johnny la libera y ambos terminan en el campamento enemigo, donde El General está siendo cargado con provisiones para atacar al Sur. Con ayuda de Annabelle, Johnny roba su locomotora, y comienza una persecución, ahora en sentido opuesto, con el maquinista y la joven tratando de eludir a los soldados del Norte que los persiguen. Eventualmente la cacería llega hasta un puente que Johnny ha incendiado, y en una de las secuencias más espectaculares (y costosas) del cine mudo, el tren Texas cae al río, destruyendo el plan de la Unión. Y como el inusitado héroe ya avisó al ejército sureño, en ese mismo río se lleva a cabo una batalla que gana el Sur, previniendo que el Norte reclame más territorio. Por todos sus esfuerzos Johnny es honrado con un rango de Teniente, y termina rodeado por los dos amores de su vida: a bordo de El General, besando a Annabelle, ya convencida de que él no es un cobarde, como antes pensaba, sino un héroe y digno ciudadano del Sur.

Además de inspirar todas las persecuciones que hemos visto en el cine moderno (particularmente las que incluyen trenes), las secuencias de acción de "The General" muestran extraordinaria imaginación, ingenio y sobrehumanas aptitudes acrobáticas por parte del elenco, particularmente Buster Keaton. Sin utilizar dobles y trabajando sobre trenes reales, Keaton se arriesga en escena tras escena con variadas acrobacias, que van desde simplemente sentarse en la barra conectora de las ruedas de la locomotora hasta la peligrosísima secuencia en la que se sienta al frente de la máquina, quitando obstáculos de las vías mientras el tren avanza rápidamente. Sobra decir que cualquier error en estas u otras escenas hubiera sido fatal para el minúsculo actor, cuya frágil apariencia ocultaba nervios de acero y agilidad para no sólo efectuar las riesgosas maniobras, sino para hacerlas con gracia y humor, respetando el tono de la película y sin jamás traicionar el realismo de sus estoicos personajes.

Al ser una película muda, en blanco y negro y con un protagonista casi olvidado por muchos, "The General" podrá ser ignorada por la mayor parte de las audiencias, pero su valor en la historia del cine es innegable, y persiste como un extraordinario recordatorio del enorme compromiso que los pioneros del arte fílmico tenían con su obra, ignorando riesgos físicos a cambio de lograr las secuencias más espectaculares para beneficio del público. Y en mi opinión, esta actitud junto con su perfecto estilo humorístico pone a Buster Keaton y su obra por encima de los talentos más famosos, como Charles Chaplin o Laurel y Hardy. Recomiendo fervientemente esta película, no sólo porque es genial, sino porque pone en perspectiva la historia entera del arte cinematográfico.

Pablo del Moral