Dirigida por Ronny Yu
Escrita por Chris Chow y Christine To
Editada por Virginia Katz y Richard Learoyd
Elenco:
Jet Li ... Huo Yuanjia
Shido Nakamura ... Anno Tanaka
Li Sun ... Moon
Yong Dong ... Nong Jinsun
Hee Ching Paw ... Madre de Yuanjia
Yun Qu ... Abuela
Como uno de los más prolíficos productores/directores de Asia (al nivel de Tsui Hark y John Woo), Ronnie Yu trabajó en decenas de películas en su natal Hong Kong, donde su etéreo estilo visual y su dinamismo narrativo ayudaron a que cintas como "The Bride With White Hair" y "China White" traspasaran fronteras y se convirtieran en objetos de culto alrededor del mundo. Pero, como muchos otros cineastas y actores, Yu emigró a América a fines del siglo veinte, cuando China retomó posesión de Hong Kong.
Su trabajo en Estados Unidos no fue tan brillante, y aunque hay un par de buenos esfuerzos en su filmografía americana (como "Formula 51" y "Bride of Chucky"), nunca realizó el potencial que había mostrado años atrás. Pero ahora, con "El Duelo", Yu regresa a su terruño y nos entrega la mejor película de su carrera (hasta el momento).
"El Duelo" narra la vida de Huo Yuan-jia (Jet Li), fundador de la Federación Deportiva Jingwu y héroe nacional chino que a principios del siglo veinte restauró el honor de su patria venciendo contrincantes extranjeros en un momento de la historia en el que China empezaba a ver la opresión por parte de "invasores" europeos.
Al principio de la película conocemos a Huo Yuan-jia (Jet Li), un artista marcial extraordinario, que vence a oponente tras oponente en el combate ceremonial de Lei-tai (plataforma de piedra de la que no debían caer los contrincantes). Su ambición es nunca perder para mantener en alto nombre de su familia, luego de haber presenciado en su infancia una pelea en la que su padre perdió por la deshonesta maniobra de un oponente.
Como adulto, Huo Yuan-jia parece perfilarse como el mejor luchador de la región, pero la pelea con un antiguo rival termina en tragedia, que no sólo afecta a Yuan-jia, sino a su familia. Entonces, descorazonado, el hombre abandona su ciudad y vaga por Asia, hasta que llega a una humilde isla, donde los sencillos habitantes le enseñarán que el auténtico sentido de la vida no es vencer a otros, sino a uno mismo...
La trama no es del todo original y, aunque pretende narrar la vida de un personaje histórico, podemos estar seguros de que toma bastantes libertades para acentuar el drama y la acción. De cualquier modo su sobrio tono, las honestas actuaciones y el válido mensaje hacen que "El Duelo" sea una muy satisfactoria experiencia que culmina la carrera de Jet Li como artista marcial. Así es. Supuestamente esta será la última película de artes marciales de este gran exponente, pero no dudo que esa afirmación podría rectificarse en el futuro. Dato curioso: tanto Jet Li como Bruce Lee interpretaron discípulos de Huo Yuan-jia en "Fist of Legend" y "Fist of Fury", respectivamente.
Como se podría esperar, las actuaciones son buenas, pero no sobresalientes. Lamentablemente la versión internacional omite escenas en las que participó la fantástica Michelle Yeoh; esperemos que alguna futura edición en DVD las restaure, para poder apreciar la versión que el director originalmente concibió.
Lo que sí llama la atención son los escenarios, digitales y reales, y la atmósfera de China a principios del siglo veinte, donde el choque de culturas sólo empeoró los conflictos internos que, después de la secesión de Corea y Taiwan y de la Rebelión Boxer, culminarían eventualmente con la caída de la última dinastía imperial. "El Duelo" captura perfectamente ese momento (tal vez no con rigor histórico, pero al menos con precisión estilística), en el que el país necesitaba un héroe que mostrara a los extranjeros que el espíritu de China sobrevivía a pesar de las invasiones culturales.
Hace tiempo, cuando leí que Jet Li había declinado participar en las secuelas de "The Matrix" para filmar en Hong Kong alguna película de artes marciales, me pareció una decisión absurda. Un par de años después, la película resultó ser "Hero", una de las más extraordinarias cintas asiáticas de la última década. Y con "El Duelo" queda muy claro que Li sabe reconocer buen material cuando se le presenta, aunque su filmografía norteamericana no lo aparente.
Entonces, "El Duelo" merece una entusiasta recomendación, no sólo por la virtud de sus intérpretes y la emoción de las artes marciales, sino por su increíble atmósfera y su aún importante mensaje. Quizás no sea tan buena como la mencionada "Hero", pero definitivamente es la mejor cinta que ha realizado Ronnie Yu, cuyo estilo, más maduro y pulido, seguramente depara sorprendentes trabajos en los años venideros. Ojalá que lo mismo podamos decir de Jet Li.
Calificación: 9